Premios IgNobel muy curiosos

 La doctora Elena N. Bodnar y sus colegas de Illinois recibieron anoche el premio IgNobel a la salud pública por diseñar y patentar un sostén que puede transformarse en un par de máscaras de gas, una para la usuaria y otra para algún necesitado.

 Los premios IgNobel son una parodia de los prestigiosos premios Nobel que cada año por estas fechas otorga la revista humorística de Harvard Annals of Improbable Research. En esta edición, el premio de Economía recayó en los gerentes de los bancos Kaupthing, Landsbanki, Glitnir y del Banco Central de Islandia "por demostrar que los bancos pequeños se pueden convertir rápidamente en enormes y viceversa".

 Entre los galardonados estaban también el patólogo Stephan Bolliger y sus colegas de la universidad de Berna (Suiza), que fueron premiados por un estudio realizado para determinar si una botella vacía de cerveza hace más o menos daño al cráneo humano que una llena durante una pelea de bar. "Ambas son suficientes para romper el cráneo. Sin embargo, las vacías son más solidas", explicó Bolliger en un correo electrónico.

 Donald Unger, un alergólogo californiano de 83 años, fue reconocido con el IgNobel de Medicina por llevar más de 60 años haciendo crujir los nudillos de su mano izquierda y nunca los de su derecha para probar que este hábito no causa artritis, conclusión que publicó en 1998 en la revista Arthritis and Rheumatism. El premio a la investigación más absurda en química recayó sobre los científicos mexicanos que convirtieron tequila en diamantes. En el terreno veterinario han sido premiados los británicos Catherine Douglas y Peter Rowlinson, de la Universidad Newcastle, por demostrar que poner nombre a las vacas hace que produzcan más leche. Y los físicos Katherine K. Whitcome (Universidad de Cincinnati), Daniel E. Lieberman (Universidad de Harvard) y Liza J. Shapiro (Universidad de Texas) fueron premiados por estudiar por qué las mujeres embarazadas no se caen.

Ducha Peligrosa

 Recientes estudios en materia de higiene han comprobado que la alcachofa de la ducha proporciona un lugar húmedo, oscuro y cálido ideal para que microorganismos crezcan tranquilamente. El problema viene cuando uno habre el grifo, estos microbios potencialmente patógenos salen rociados como si fuera un aerosol qeu luego son inhalados y entran al nuestro organismo facilmente.

 Este estudio se realizo por la bióloga Norman Pace y sus colaboradores, analizando las alcachofas de las duchas de 45 viviendas obteniendo unos resultados bastantes inesperados, llegaron a la conclusión de que dentro de la alcachofa la concentración de agentes patógenos era 100 veces más elevada que la del agua que llega a nuestro cuerpo, pero igual cabe destacar el tipo de microbios encontrados, como la Sphingomonas, Methylobacterium y la Mycobacterium avium, un pariente de la tuberculosis.

 Los científicos protagonistas de este estudio recomiendan la investigacion de este problema y su posible incidencia a personas con dificultades respiratorias, sistemas inmunológicos débiles, como portadores de SIDA o Cáncer y pacientes con recientes transplantes de órganos, a los que posiblemente se les debería recomendar no usar duchas.

El Apéndice: Un organo útil

 Un reciente artículo publicado en la revista Journal of Evolutionary Biology logra reivindicar el importante papel que cumple el apéndice, un órgano desechado por la teoria evolutiva de Charles Darwin, caratulandolo como un remanente evolutivo de una estructura primitiva que facilitaba a nuestros ansestros hervívoros a digerir la celulosa. Segun William Parker, coautor del estudio y profesor de cirugia de la universidad de Duke, "ha llegado la hora de corregir varios libros", ya que muchos libros se refieren al apéndice como un órgano vestigial.

 Los estudios e investigaciones realizadas durante mas de 2 años lograron descubrir que el apéndice "produce y protege bacterias beneficiosas para el intestino humano, dejando demostrado que no es un órgano inservible, este se comporta como hospedaje para que ciertos microorganismos vivan a salvo hasta que el cuerpo necesite de ellos.

 Posteriormente a este nuevo concepto sobre el apéndice, una rama de la Biología llamada Cladística, que define las relaciones evolutivas entre los organismos, ha demostrado que el órgano a evolucionado al menos en 2 ramas a lo largo de la historia, una en las ratas y roedores, primates y humanos y otra en los marsupiales australianos. Evidenciando tambien que mas del 80% de las especies de primates y roedores actuales conservan el apéndice, y agregando mas informacion interesante a esta investigacion se descubrio que el organo data de mas de 80 millones de años de existencia, mucho mas de lo estimado por Darwin. Un dato mas para avanzar en el descubrimiento de nuestra evolucion y nuestros orígenes.

Posible cura contra el SIDA

 Al fin una buena noticias respecto a esta enfermedad, un grupo de cientificos internacionales han logrado descubrir 2 anticuerpos que revelan por primera vez puntos débiles en el Virus del SIDA (HIV), lo que originaria conducir a la creacion de una vacuna eficaz contra este virus autoinmune.

 Estos expertos pertenecientes a la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA, acompañados por otras instituciones, analizaron muestras de sangre de 1.900 pacientes infectados con el virus y lograron identificar 2 anticuerpos, PG9 y PG16, que podrian llegar a neutralizarlo, estos anticuerpos son mas poderosos que los conocidos hasta ahora y actuan sobre la proteina GP120, esta misma es utilizada por el virus para infectar las celulas sanas de la victima.

 Dennis Burton, afamado director del Instituto de Investigacion The Scripps, ubicado en California, afirma que "es impresionante la potencia de estos 2 anticuerpos" y confia en haber dado con la clave para lograr que una vacuna contra este mal tenga exito.

 Desde que se origino la pandemia, surgida en la década del '80, mas de 26 millones de personas en todo el mundo han perecido bajo las consecuencias del virus. La OMS, Organizacion Mundial de la Salud, estima que en la actualidad hay mas de 34 millones de personas infectadas de HIV en el mundo, un dato escalofriante, que año a año, década a década va aumentando, por lo pronto queda confiar en esta luz de esperanza que aparace para combatir una realidad que convive a diario con toda la humanidad.

Hormigas zombies

 Recientes estudios descubrieron un hongo que manipula a una especie de hormiga para que esta se situe en un lugar adecuado para moriri y dar lugar al parasito. El hongo denominado Ophiocordyceps unilateralis infecta a su víctima, ésta permanece viva por poco tiempo, pero ese tiempo es suficiente para que la hormiga se aleje de su hormiguero en el dosel de la selva, hacia una planta cercana al suelo. Allí la hormiga se sitúa en una hoja apropiada que tenga espacio libre debajo de ella, se agarra con sus patas y con sus mandíbulas muerde fuertemente un nervio de la hoja justo antes de morir. La hormiga, ya muerta, permanecerá allí durante pocas semanas alimentando al hongo. Una vez que la hormiga muere, el hongo continúa creciendo en su cuerpo. Después de algunos días un estroma, el fruto del hongo, emerge específicamente de un punto situado en la parte de atrás de su cabeza. Al cabo de una o dos semanas el estroma comienza a esparcir esporas hacia el suelo del bosque. Cada una de esas esporas es capaz de infectar a otra hormiga que eventualmente pase debajo. Una hormiga muerta esparce 1 metro cuadrado de esporas.

 Aparentemente el hongo manipula el comportamiento de la hormiga durante horas, y llevando a esta a un lugar que proporcione humedad y temperatura ideal para el crecimiento del huesped. Al diseccionar varios ejemplares de hormigas los investigadores descubrieron que el hongo desarrolla estrategias novedosas para poder retener la fuente de recursos. El parasito se extiende por todo el cuerpo de la hormiga y convierte la mayor parte de su interior en azúcares que serán usados por él como alimento para crecer. Pero debe dejar intactos los músculos de las mandíbulas para así asegurarse de que la hormiga siga sujeta a la hoja. Ademas conserva el crecimiento del exoesqueleto de la hormiga en sus grietas para así reforzar los lugares más débiles, logrando asi mantener una protección frente al exterior para que así los microorganismos y otros hongos no entren en el cuerpo.

 Los investigadores comprobaron el efecto del hongo sobre varias especies de hormigas encontrando que no en todas se conseguía el comportamiento óptimo, solo en hormigas carpinteras (C. leonardi), concluyendo que el parásito debe de haber evolucionado, por tanto, para atacar a esta especie concreta de hormiga, ya que es la que presenta mas vulnerabilidad al ataque del hongo.

 El mecanismo mediante el cual el hongo controla el comportamiento de la hormiga se desconocepero los investigadores estan trabajando en ello y creen lograr encontrarlo.

Mosquitos como Jeringas.

 La malaria es una enfermedad grave que mata cada año a millones de personas, generalmente en África y eya asentandose en zonas tropicales como América. Se espera que con el cambio climático la situación empeore y ésta aparezca en otros sitios según los inviernos más suaves permitan sobrevivir a los mosquitos portadores.

 En la actualidad hay cloroquina y sustancias similares (sulfadoxina-pirimetamina, mefloquina…), que son tóxicos que matan al protozoo en el interior del cuerpo humano. El problema es que estos fármacos terminan por no ser eficaces debido a la propia evolución del parásito.Lo ideal sería desarrollar una vacuna. El problema es que el agente que produce esta enfermedad no es ni un virus ni una bacteria, es un protozoo, un microorganismo eucariota unicelular. Los mosquitos del género Anopheles (portadores de malaria) inyectan parásitos inmaduros (esporozoítos) cuando pican a una víctima. Entonces los parásitos viajan al hígado donde maduran y se reproducen. Desde allí se difunden en la corriente sanguínea atacando a los glóbulos rojos. En esta fase es cuando la víctima se siente enferma. Este parásito es capaz de modificar las proteínas de su membrana de tal modo que cuando el sistema inmunitario ya ha conseguido crear anticuerpos el microorganismo ya tiene una nueva remesa con la que pasar desapercibido.

 El último experimento al respecto lo han hecho unos científicos de la Universidad Radboud en Holanda, que han utilizado mosquitos vivos como si fueran jeringuillas para inocular una “vacuna”. El resultado fue satisfactorio, pues todos los que fueron inoculados adquirieron inmunidad frente a la enfermedad cuando más tarde fueron expuestos. En realidad no se puede desarrollar una vacuna directamente a partir de este resultado, pero este estudio es una manera de mostrar cómo unos parásitos vivos pueden ser usados como una vacuna para así proporcionar protección frente a una enfermedad. 

 Este estudio nos dice que el propio parásito de la malaria es un potente agente inmunizador, así que una posible vacuna podría usar parásitos modificados vivos para inducir inmunidad.

 La compañía Sanaria Inc en Rockville (EEUU) está ya probando una vacuna que usa parásitos completos que han sido irradiados para así debilitarlos. Con ese método pretenden que los parásitos se mantengan en su estadio inmaduro (como cuando están en el hígado) y no desarrollen la enfermedad, pero que sí provoquen una respuesta inmunitaria.

 Algunos investigadores creen que estamos cerca del momento en el que una vacuna contra la malaria salga de los laboratorios hacia el mundo real.